Millones de estadounidenses usan medicamentos y dispositivos médicos cada día, desde aspirina hasta Nexium, estetoscopios y marcapasos. Desafortunadamente, algunas personas se lesionan al usar productos defectuosos. La ley de responsabilidad del producto permite que los usuarios lesionados sean compensados por sus lesiones. La parte responsable puede ser el fabricante, el distribuidor o el vendedor.
¿Cuándo son defectuosos los medicamentos recetados?
Hay tres formas en las que un producto puede ser defectuoso: por diseño, fabricación o instrucciones o advertencias inadecuadas.
Defectos de diseño
Un defecto de diseño es un defecto inherente al diseño de un producto que hace que el producto sea peligroso. Cuando el diseño de un producto representa un peligro irracional, la compañía que diseñó el producto tendrá responsabilidad. Por ejemplo, un desfibrilador particular se diseñó de tal manera que las superficies de las paletas se calentaban mucho después de varios usos. Los desfibriladores a menudo se usan varias veces seguidas y, como resultado, las paletas de este desfibrilador se calentaron tanto que quemaron a los pacientes.
Para que una empresa sea responsable por un defecto de diseño, muchos estados exigen que el usuario demuestre que la empresa podría haber reducido el riesgo de daño, o incluso evitarlo por completo, mediante el uso de un diseño alternativo. Además de mostrar que había un diseño alternativo, que habría hecho que el producto fuera menos peligroso, el usuario también debe demostrar que el diseño alternativo era económicamente factible de producir y que el producto aún se habría desempeñado según lo previsto.
Defectos de fabricación
Los defectos de fabricación se dan cuando ocurre algo durante la fabricación de un producto que tiene como resultado que el producto final difiera del diseño previsto. Un producto con un defecto de fabricación puede estar bien diseñado, pero dañar a los usuarios como resultado de que el diseño no se llevó a cabo correctamente durante el proceso de fabricación. Por ejemplo, un marcapasos con un cable deshilachado que electrocuta al usuario sería un defecto de fabricación. El cable deshilachado no era parte del diseño previsto; más bien, fue el resultado de un descuido durante la fabricación del marcapasos.
Los defectos de fabricación son cada vez menos comunes debido a los controles de fabricación y supervisión regulatoria en las instalaciones de producción. Sin embargo, los productos con defectos de fabricación todavía se escabullen y causan daño a los usuarios. Cuando eso sucede, el fabricante es el responsable.
Instrucciones o advertencias inadecuadas
Los fabricantes de un producto tienen la obligación no solo de advertir a los usuarios de los peligros ocultos que pueden surgir al usar un producto, sino también de instruir a los consumidores sobre cómo usar el producto de manera segura. Los fabricantes pueden tener la responsabilidad de presentar advertencias o instrucciones que puedan evitar daños. En general, los fabricantes de medicamentos deben advertir sobre cualquier peligro que no sea evidente para los usuarios. Algunos ejemplos de advertencias comunes utilizadas en las etiquetas de medicamentos recetados son: “No tome este medicamento si está embarazada o planea quedar embarazada” y “No lo tome con otros medicamentos sin consultar a su médico o farmacéutico”. La omisión de advertencias o instrucciones adecuadas puede hacer que un producto sea irracionalmente inseguro. Insuficientes advertencias o instrucciones que resultan en lesiones pueden servir como base para una demanda de responsabilidad por productos. Las advertencias deben ser claras, específicas y estar colocadas visiblemente para que el usuario pueda verlas.
Productos inevitablemente inseguros
Cuando un producto es inseguro, por su propia naturaleza, no se puede considerar “defectuoso”, a pesar del riesgo de lesión que plantea. Las empresas no se hacen responsables cuando alguien resulta lesionado por un producto “inevitablemente inseguro”, suponiendo que el producto fue diseñado y fabricado correctamente. Un producto inevitablemente inseguro es uno que no se puede hacer perfectamente seguro. Por ejemplo, un cuchillo de cocina es un producto inevitablemente inseguro. Para hacer que el cuchillo sea completamente seguro e incapaz de causar lesiones corporales, la cuchilla debería estar desafilada; sin embargo, un cuchillo sin punta ya no podría servir a su propósito esencial de cortar alimentos. Las vacunas son otro ejemplo de un producto que nunca es completamente seguro. Las vacunas pueden prevenir enfermedades, pero también pueden causar efectos secundarios leves o graves, desde fiebre hasta la muerte.
Para determinar si un medicamento o dispositivo médico es inevitablemente inseguro y, por lo tanto, no puede servir como base para una demanda de responsabilidad civil por productos defectuosos, los tribunales consideran varios factores. Primero, si un defecto de fabricación hace que el producto sea peligroso de manera inesperada, o si el producto se vende con instrucciones inadecuadas, entonces no se aplica la excepción de inevitablemente inseguro y un usuario perjudicado por el producto podría hacer una reclamación válida. Los tribunales también consideran si la utilidad del medicamento o dispositivo médico supera el riesgo de lesión. Si es así, entonces la excepción no se aplica. Finalmente, la excepción no se aplicará si hay alternativas disponibles que no sean inseguras.
Los medicamentos farmacéuticos son la categoría más ampliamente reconocida de productos inevitablemente inseguros. De hecho, algunos tribunales consideran que todos los medicamentos recetados y dispositivos médicos son inevitablemente inseguros e inmunes a las demandas por responsabilidad civil por productos defectuosos. Esos tribunales reconocen la importancia de alentar a las empresas a seguir desarrollando y mejorando los medicamentos farmacéuticos y los dispositivos médicos. Si cree que podría hacer una reclamación relacionada con un medicamento recetado o un dispositivo médico, consulte a un abogado para conocer la ley aplicada por los tribunales en su estado.
Bianca Ybarra es redactora de GetLegal.com. Se graduó del Centro Jurídico de la Universidad de Houston y es miembro del Colegio de Abogados del Estado de Texas.