Juicio civil

Las diferencias entre el enjuiciamiento penal y el litigio civil

En la estructura jurídica estadounidense, las leyes y los procedimientos generalmente se dividen entre el sistema de justicia penal y el sistema de justicia civil. Los factores que distinguen estos dos caminos legales diferentes incluyen:

• Las partes: En una acción criminal, la parte que inicia el proceso es siempre una entidad gubernamental. Puede ser un municipio local, el estado o el gobierno federal. En los litigios civiles, la parte iniciadora es más a menudo un individuo privado, o entidad comercial.
• La base para la acción legal: Los casos penales siempre se basan en alegaciones de violación de un estatuto (una ley escrita, típicamente titulada “código penal”). Un caso civil puede alegar violación de un estatuto, pero también puede estar basado en el derecho común (juzgado hecho ley).
• La naturaleza del mal: En una acción criminal, el acto ilícito es considerado como  contra la sociedad en su conjunto. En una acción civil, se considera que el hecho ilícito afectó solamente a las partes que presentaron la demanda.
• La carga de la prueba: En un caso penal, la culpabilidad se debe demostrar más allá de toda duda razonable (muchos expertos estiman que el 90% de certeza). En los litigios civiles, la responsabilidad debe ser probada por una “preponderancia de la evidencia”, es decir, sólo se debe demostrar que es más probable que el acusado fuese responsable que que no lo fuese.
• Las penas: En una acción penal, el acusado puede afrontar multas, encarcelamiento o recibir una orden de restitución. En acciones civiles, la compensación más común es el pago de daños, aunque hay casos en los que un tribunal puede ordenar un desempeño específico (requiere que la parte haga lo que se prometió).

El litigio civil puede ser presentado en un tribunal estatal o federal, basado en los asuntos involucrados, la ciudadanía de las partes y la cantidad en controversia. El litigio civil incluye todas las acciones legales no penales, incluyendo divorcio, incumplimiento de contrato, disputas de propiedad y asuntos de quiebra.

El proceso de litigio civil

Para iniciar una demanda civil, una parte (el demandante) debe presentar una queja en un tribunal estatal o federal, alegando pérdida o lesión debido a la conducta ilícita de la otra parte. Una vez que se presenta la queja, el demandado tiene una cantidad específica de tiempo para responder, o el demandante puede tratar de obtener una sentencia por defecto. Una vez que la queja y la respuesta han sido presentadas, las partes suelen participar en el descubrimiento: la parte del proceso en el que las partes recopilan, evalúan y preservan las pruebas. El sistema de justicia civil estadounidense requiere “descubrimiento abierto”. Esto significa que ambas partes deben tener igual aviso y acceso a todas las pruebas y testimonios potenciales. Esto se realiza generalmente a través de deposiciones, donde los abogados de ambas partes interrogan a los testigos bajo juramento.

Una parte puede resolver una demanda civil en cualquier momento durante el proceso, incluso después de que un jurado dé un veredicto. Debido a la sobrecarga de trabajo en los tribunales estatales y federales, los jueces alentarán regularmente a las partes a considerar el arreglo.

Una vez que se haya completado el descubrimiento, las partes suelen presentar las mociones y comparecer ante el tribunal para abordar cuestiones tales como la posible admisibilidad de la evidencia, o el despido de algunas o todas las reclamaciones.