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El sistema de justicia penal

Investigación, arresto y audiencia

El sistema de justicia penalAntes de que una persona pueda ser juzgada y condenada por un delito, debe haber un arresto legal y se deben presentar cargos. Aunque un oficial de policía puede identificar personalmente la realización de actividades ilegales, como la conducción en estado de embriaguez y otras infracciones de tráfico, que suelen presenciarse de primera mano, en la mayoría de los casos, los agentes de la ley actúan en base a la información suministrada por los ciudadanos. Como regla general, antes de realizar una investigación de una propiedad o persona, un agente de policía debe ser testigo de una actividad ilegal, tener una creencia razonable de que la persona ha cometido o está cometiendo un acto ilegal o tener una orden de registro válida. A menudo, un oficial de policía no puede realizar una detención sin una orden de arresto válida y ejecutable. Para que sea válida, la orden debe estar firmada por un juez imparcial, y debe indicar el soporte fáctico y legal de la detención.

Después de que una persona sea arrestada, se registra, lo que normalmente incluye ser fotografiado, tomarle sus huellas dactilares y requerirle su información personal.

Adjudicación de un cargo penal

La primera audiencia de un acusado después de la detención debe tener lugar en las horas siguientes a la misma. El tiempo exacto varía según el estado.

En la primera audiencia, el tribunal también decidirá si el acusado tiene derecho a ser puesto en libertad o si primero debe pagar una fianza. Si se requiere una fianza, el tribunal fijará la cantidad, según una serie de factores, incluyendo:

  • La gravedad del delito.
  • La probabilidad de que el acusado huya.
  • La existencia o ausencia de antecedentes penales.

Si el acusado no cuenta con un abogado, el tribunal le designará uno para que lo represente.

La siguiente audiencia se conoce como “examen o audiencia preliminar”. En esta audiencia, el juez examinará las pruebas proporcionadas por la fiscalía y determinará si se ha cometido algún delito y si hay pruebas que apoyen la afirmación de que el acusado ha cometido el delito. Algunos estados exigen que las pruebas se presenten ante un jurado, y que este emita una acusación formal, conocida como acta de acusación, antes de proceder con el juicio. Sin embargo, en la mayoría de los estados, el fiscal puede presentar los documentos apropiados para avanzar con la adjudicación, basándose en las conclusiones de la audiencia preliminar.

Una vez que el jurado ha emitido una acusación, o si el fiscal ha decidido seguir adelante, el tribunal celebrará una audiencia para determinar si se fijará una fianza, y cuánto será su cuantía.

Dependiendo del delito, es posible que el acusado tenga que ser procesado. En una audiencia, el acusado comparece ante el tribunal, escucha la lectura de todos los cargos, y se le da la oportunidad de declararse culpable, no culpable o sin oposición. El acusado puede renunciar al derecho a la lectura de cargos. La lectura de los cargos puede ser innecesaria para los delitos menores.

Aunque la Constitución de los Estados Unidos garantiza el derecho a un juicio con un jurado, el acusado puede llegar a un acuerdo en cualquier momento. La mayoría de los casos penales se desestiman o se resuelven mediante un acuerdo de culpabilidad antes del juicio.

Juicio

En el juicio, la fiscalía debe probar la culpabilidad del acusado más allá de cualquier duda razonable. El acusado tiene el derecho a confrontar a cualquier testigo en su contra, y puede obligarlos a testificar ante el tribunal. Además, la Constitución de los Estados Unidos permite al acusado abstenerse de declarar en su contra.

En el juicio, las partes solo pueden presentar pruebas que sean relevantes y no perjudiciales, incluyendo fotografías, cartas y testimonios orales. Debido a la preocupación por el carácter perjudicial de ciertas pruebas, el tribunal suele celebrar audiencias antes del juicio sobre la admisibilidad de las pruebas.

Durante el juicio, el jurado determinará todos los hechos en disputa. El juez proporcionará al jurado instrucciones sobre las leyes, y tomará todas las decisiones pertinentes sobre cualquier asunto legal, incluyendo la admisibilidad de las pruebas. Si el jurado emite un veredicto de no culpabilidad, el acusado abandona el sistema de justicia penal y no puede ser juzgado de nuevo por el mismo delito.

Sentencia

Algunos jueces solicitan a los agentes de libertad condicional informes previos a la sentencia. Estos documentos ayudan a los jueces a familiarizarse con el historias social del condenado, cualquier explicación legítima del comportamiento del acusado e información sobre actividades delictivas anteriores.

Aunque algunos delitos requieren sentencias obligatorias, los jueces conservan cierta discrecionalidad a la hora de dictar la sentencia. Los condenados tienen derecho a presentar su testimonio durante la fase de sentencia del juicio.

Una vez que un juez ha decidido una o más sentencias, él decide si las impone de forma simultánea o consecutiva. Algunos delincuentes primerizos, y aquellos que cometen delitos menores, pueden optar por la libertad condicional. La libertad condicional es la suspensión de una sentencia de cárcel que permite al acusado regresar a la sociedad con o sin supervisión.

Para obtener información adicional, consulte nuestra página sobre sentencias.

Apelaciones

En un caso penal, el acusado o la fiscalía pueden apelar los errores de ley. Ninguna de las partes puede apelar un malentendido o una interpretación errónea de los hechos por parte del jurado. Debido a que los hechos no pueden ser apelados, los tribunales de apelación no tienen jurados, sino jueces o paneles de jueces. Las bases típicas de apelación incluyen presuntos errores en cuanto a la admisibilidad o la exclusión de pruebas, así como errores en las instrucciones al jurado sobre la ley. Sin embargo, no todos los errores de derecho son suficientes para fundamentar una apelación. Algunos errores se consideran inofensivos, es decir, es poco probable que hayan tenido un efecto grave en el resultado del juicio.

Castigo

A pesar de que muchos acusados apelan sus condenas, casi todos son encarcelados durante el tiempo que están apelando.

Los delincuentes condenados, por lo general, son asignados a establecimientos según la naturaleza de sus delitos y antecedentes penales en general. Siempre que sea posible, se les mantiene cerca de la familia.

Cuando un preso cumple su condena de forma aceptable, puede optar por la libertad condicional. La libertad condicional permite que un preso sea liberado condicionalmente de la cárcel, pero no de la custodia legal.

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