El uso de un testamento para heredar su patrimonio

Los beneficios de un testamento como herramienta de planificación patrimonial

Es una percepción errónea común que los testamentos son necesarios solo si tiene un patrimonio neto sustancial o un patrimonio complicado con muchos herederos potenciales. Pero un testamento hace mucho más que ordenar la distribución de sus bienes. También se puede utilizar para designar un tutor para los hijos menores, garantizar que se paguen las deudas y los gastos finales y abordar las obligaciones fiscales. Además, si muere sin un testamento válido, su patrimonio pasa bajo las leyes de intestado, que pueden o no ser consistentes con sus deseos. Un testamento simple se puede preparar y ejecutar sin gastos ni complicaciones significativos y proporciona más beneficios que perjuicios.

¿Qué es un testamento?

Un testamento, al que en algunas jurisdicciones se hace referencia como “testamento” o “último testamento”, es un documento legal que establece los deseos de una persona y dirige a un representante designado, generalmente conocido como albacea, a tomar ciertas medidas para honrar esos deseos. Entre las acciones que pueden ordenarse con un testamento se encuentran estas:

• Designación de una persona para que actúe como albacea del patrimonio
• Distribución/disposición de bienes muebles e inmuebles propiedad del difunto (también conocido como el testador)
• Creación de un fideicomiso (conocido como fideicomiso testamentario) en beneficio de los herederos y los detalles de dicho fideicomiso, incluido el nombramiento de fideicomisarios y la administración/disposición de los bienes del fideicomiso
• Designación de un tutor para cuidar a los hijos menores o cualquier persona incapacitada por la cual el difunto tenía responsabilidad legal
• Pago de todas las deudas y obligaciones finales
• Preparación y presentación de todas las obligaciones tributarias

La historia de los testamentos

Aunque la mayoría de las personas entienden que el concepto de testamento ha existido durante siglos, pocas personas saben que un documento legal similar a un testamento moderno se utilizó por primera vez en la antigua Grecia. En aquellos días, solo los ciudadanos varones podían poseer propiedades y, por ley, la propiedad solo podía pasar a los herederos varones. Los herederos varones podían compartir la propiedad, pero una hija no podía heredar la propiedad de su padre (aunque sus hijos sí).

Los antiguos romanos introdujeron el concepto de capacidad testamentaria, exigiendo que la persona que hace el testamento esté en su sano juicio. Los romanos también se vieron muy influenciados por el surgimiento del cristianismo y, durante siglos, la iglesia fue la principal beneficiaria de la mayoría de los testamentos.

Muchos de los conceptos desarrollados por los romanos fueron posteriormente adoptados en las primeras leyes inglesas que regían la transferencia de propiedad al fallecer. La mayoría de las reglas que ahora rigen los testamentos en los Estados Unidos se heredaron del derecho consuetudinario inglés.

Los diferentes tipos de testamentos

Aunque todos los testamentos deben cumplir con ciertos requisitos formales para ser considerados válidos y exigibles, existen varias formas aceptables que puede tomar un testamento:

• Testamentos simples — Típicamente redactados en nombre de una persona, el testamento simple habitualmente incluye disposiciones para disponer de bienes inmuebles y/o bienes personales, designar albaceas o administradores, designar tutores para niños menores y garantizar la liquidación final de deudas y la declaración de impuestos.
• Testamentos Pourover — En lugar de transferir la propiedad a herederos específicos, un testamento Pourover transfiere todos los bienes del difunto a un fideicomiso creado antes de la muerte en un documento separado (un fideicomiso inter vivos).
• Testamentos conjuntos — Un testamento conjunto funciona de manera muy similar a un testamento simple, pero rige los bienes y deseos de dos o más personas, generalmente un esposo y una esposa.
• Testamentos ológrafos — Un testamento escrito a mano por el difunto se conoce como testamento ológrafo y generalmente no tiene testigos.

Requisitos para crear un testamento válido

Como regla general, los testamentos se rigen por la ley estatal, por lo que los requisitos y trámites específicos varían de una jurisdicción a otra. Sin embargo, algunos requisitos son bastante universales:

• El testador (la persona que firma el testamento) debe tener cierta edad — La mayoría de los estados requieren que el testador tenga 18 años o más. Algunos estados permiten excepciones para personas casadas o alistadas en el ejército que no han alcanzado la edad necesaria.
• El testador debe estar en su sano juicio —
  • El testador debe saber qué es un testamento y debe entender que está otorgando uno.
  • El testador debe entender qué bienes posee.
  • El testador debe tener la capacidad mental para tomar decisiones sobre la distribución de la propiedad.
  • El testador debe entender y reconocer su relación con los beneficiarios nombrados.
• El testamento debe ser por escrito — Aunque algunos estados permiten la validez de los testamentos escritos a mano u ológrafos, la mayoría de los estados requieren que un testamento se escriba a máquina o se imprima.
• El testamento debe ser atestiguado — El testamento debe estar firmado y fechado por un cierto número de testigos (generalmente más de uno), ninguno de los cuales es beneficiario nombrado en el testamento.

Por qué debería tener un testamento

Si muere sin un testamento u otro plan patrimonial establecido, su patrimonio (incluidos todos sus bienes) está sujeto a las leyes de intestado de su estado. Estas leyes se analizan más adelante. Si bien esas leyes pueden implicar la distribución de sus activos de una manera cercana a sus deseos, debe tener un testamento para controlar completamente cómo se divide su propiedad.

Además, un testamento aborda más que solo la distribución de la propiedad. Su testamento también se puede usar para designar quién cuidará de sus hijos menores.

Además, un testamento le ayuda a minimizar el estrés y la ansiedad potenciales que sus seres queridos podrían experimentar después de su muerte, ya que minimiza la probabilidad de procedimientos legales costosos y lentos para determinar cómo se deben asignar sus activos.

¿Qué pasa cuando no tiene testamento?

Si muere sin testamento, su propiedad se dividirá de acuerdo con las leyes de intestado en su estado, que generalmente favorecen a los cónyuges e hijos, pero pueden incluir distribuciones específicas a los padres, hermanos y otras personas que dependían económicamente de usted. La distribución de su patrimonio será de acuerdo con la fórmula de su estado, en lugar de sus deseos. Además, la determinación de quién cuidará de sus hijos menores generalmente la realiza el tribunal, con procedimientos potencialmente costosos y lentos de resolver.

Elegir un albacea para su testamento

Debe tener mucho cuidado al nombrar al albacea de su patrimonio. Usted quiere una persona que esté dispuesta a servir, que comprenda las responsabilidades involucradas y que se esfuerce por honrar sus deseos. También quiere a alguien que esté disponible y accesible en el momento de su muerte, para que el patrimonio pueda liquidarse de manera oportuna.

Cómo asegurarse de que su testamento esté debidamente validado

La mayoría de los estados requieren que el ejecutor de un testamento presente documentos que verifiquen que los testigos observaron al testador firmando el último testamento. Algunos estados aceptarán una “autocomprobación de declaración jurada”, un documento separado en el que los testigos dan fe de que presenciaron la firma del testamento. Dos estados, Dakota del Norte y Colorado, validarán un testamento que haya sido notariado.

Cambiar los términos de un testamento

Un testamento siempre se puede cambiar, por lo general con un documento de enmienda llamado “codicilo”. Un testamento también puede ser modificado por un testamento posterior, siempre que cambie los términos del testamento original. Cualquier codicilo o testamento posterior debe, sin embargo, cumplir con todos los requisitos legales del testamento inicial en cuanto a la sensatez, las formalidades y los testigos.

Resumen

La ejecución de un testamento válido ofrece un alto grado de control sobre la distribución de su patrimonio, así como el cuidado de los hijos menores vivos al momento de su muerte. Sin embargo, existen requisitos legales y formales específicos que deben cumplirse. Un testamento siempre puede ser modificado, siempre que el nuevo testamento o codicilo cumpla con todos los requisitos legales.