El sistema de justicia penal

Antes de que una persona pueda ser juzgada y condenada por un delito, debe haber una detención legal y se deben presentar cargos. Aunque un oficial de policía puede identificar personalmente la realización de actividades ilegales, como conducir mientras se está intoxicado y otras infracciones de tráfico, que suelen presenciarse de primera mano, en la mayoría de los casos, los agentes de la ley actúan sobre la base de la información recibida del público. Como regla general, antes de realizar una investigación  de una propiedad o persona, un agente de policía debe ser testigo de una actividad ilegal, tener una creencia razonable de que la persona tiene (o está) cometiendo un acto ilegal o tener una orden de registro válida. A menudo, un oficial de policía no puede realizar una detención sin una orden de arresto válida y obligatoria. Para que sea válida, la orden debe estar firmada por un juez imparcial y debe dar apoyo fáctico y legal a la detención.

Después de que una persona sea arrestada, se la considera reservada, lo que normalmente incluye ser fotografiado, tomarle sus huellas dactilares y requerirle información personal.

Adjudicación de una acusación penal

La primera comparecencia del acusado después de la detención debe tener lugar en  las horas siguientes a la detención (la cantidad de tiempo varía según el estado).

En la primera audiencia, el tribunal también decidirá si el acusado tiene derecho a ser puesto en libertad o primero debe pagar la fianza. Si se requiere fianza, el tribunal fijará el monto, basado en una serie de factores, incluyendo:

• La gravedad del crimen
• La probabilidad de que el acusado huya
• Antecedentes penales previos

Si el acusado no tiene abogado, el tribunal designará un abogado para representar al acusado.

La audiencia siguiente se conoce como “examen preliminar / audiencia”. En esta audiencia, el juez examinará las pruebas proporcionadas por la fiscalía y determinará si se ha cometido un delito y si hay evidencia que apoye la afirmación de que el acusado cometió el crimen. Algunos estados requieren que la evidencia se someta a un jurado, y que el jurado emita una acusación (una acusación formal) antes de que el juicio pueda proceder. Sin embargo, en la mayoría de los estados, el fiscal puede presentar los documentos apropiados para avanzar con la adjudicación, basándose en las conclusiones de la audiencia preliminar.

Una vez que el jurado ha emitido una acusación, o si el fiscal ha decidido seguir adelante, el tribunal celebrará una audiencia para determinar si se fija una fianza, y cuánto será.

Dependiendo de la ofensa, el acusado puede entonces ser procesado. En una comparecencia en la que el acusado aparece ante el tribunal, escuchará la lectura de todos los cargos, y tendrá la oportunidad de entrar en un plea-culpable, no culpable o no concurso. El acusado puede renunciar al derecho a ser procesado. La acusación también puede ser innecesaria en los delitos menores.

Aunque la Constitución de los Estados Unidos garantiza el derecho a juicio con un jurado, el acusado puede entablar una negociación en cualquier momento. La mayoría de los casos penales se terminan o resuelven mediante una negociación del plea antes del juicio.

Juicio

En el juicio, la acusación debe probar la culpabilidad del acusado más allá de una duda razonable. El acusado tiene el derecho de contestar a cualquier testigo en su contra, y puede obligarlos a testificar ante el tribunal. Además, la Constitución de los Estados Unidos permite al acusado abstenerse de declarar en su contra.

En el juicio, las partes sólo pueden presentar pruebas que sean pertinentes y no perjudiciales, incluyendo fotografías, cartas y testimonios orales. Debido al riesgo por el carácter perjudicial de ciertas pruebas, el tribunal suele celebrar audiencias antes del juicio sobre la admisibilidad de las evidencias, de modo que la determinación de la admisibilidad no se produzca después de que el jurado ya haya visto o escuchado las evidencias.

Durante el juicio, el jurado determinará todos los hechos en disputa. El juez proporcionará al jurado instrucciones sobre las leyes, y tomará todas las decisiones relativas a cualquier asunto legal, incluyendo la admisibilidad de las evidencias. Si el jurado emite un veredicto no culpable, el acusado abandona el sistema de justicia penal y no puede ser juzgado de nuevo por el mismo delito.

Condena

Algunos jueces solicitan informes previos a la sentencia de los oficiales de libertad vigilada. Estos documentos ayudan a familiarizarse a los jueces con la historia social del condenado, cualquier explicación legítima del comportamiento del acusado y les da información sobre la actividad delictiva anterior.

Aunque algunos delitos requieren sentencias obligatorias, los jueces conservan cierta discrecionalidad en la sentencia. Los condenados tienen el derecho de prestar testimonio durante la fase de sentencia del juicio.

Una vez que un juez ha decidido una o más sentencias, él decide si las impone simultánea o consecutivamente. Algunos delincuentes que los son por primera vez y aquellos que hayan cometido delitos menores, pueden ser elegibles para la libertad condicional, que es la suspensión de una pena de cárcel que luego permite que el acusado regrese a la comunidad con o sin supervisión.

Apelaciones

En un caso penal, el acusado o la acusación sólo pueden apelar lo que se consideran errores de ley. Ninguna de las partes puede apelar un malentendido o interpretación errónea de los hechos por parte del jurado. Debido a que los hechos no pueden ser apelados, los tribunales de apelación no tienen jurados, sino sólo jueces o grupos de jueces. Las bases típicas de apelación incluyen presuntos errores en cuanto a la admisibilidad o exclusión de pruebas, así como en las instrucciones al jurado sobre la ley.

Castigo

A pesar de que muchos acusados apelan sus penas de cárcel, casi todo el mundo pasa encarcelado todo el tiempo que está apelando.

Los delincuentes condenados, por lo general, son asignados a las instalaciones de acuerdo con la naturaleza de sus crímenes y antecedentes penales en general. Siempre que sea posible, se mantienen cerca de la familia.

Cuando un preso está cumpliendo una condena de manera correcta, puede ser elegible para libertad condicional. La libertad condicional se da cuando se libra a un recluso de la cárcel, pero no de la custodia legal.